水通しとは、生まれたばかりの赤ちゃんが身につける新品の衣類や寝具、タオルなどを、着用前に一度水洗いして乾燥させる作業を指します。大人の服であれば「新品をそのまま着る」という選択肢もありますが、新生児においてはこれが通用しません。その背景には、赤ちゃんの皮膚生理と繊維加工における2つの明確な理由が存在します。
第1の理由は、化学物質「ホルムアルデヒド」の除去です。ホルムアルデヒドは衣類の縮みやシワを防ぐ加工剤、あるいは接着剤や防菌剤として広く使われている刺激性の強い有機化合物です。厚生労働省が定める「有害物質を含有する家庭用品の規制に関する法律」に基づき、生後24ヶ月以内の乳幼児用繊維製品は吸光度差0.05以下（実質的な検出限界以下）という極めて厳格な基準が義務付けられています。
しかし、製造段階で基準をクリアしていても、輸送・保管・店頭陳列の過程で大人の衣類や家具、合板資材から揮発したホルムアルデヒドが繊維に移ってしまう「空気移染」のリスクが常に伴います。ホルムアルデヒドは極めて水に溶けやすい性質（水溶性）を持っているため、着用前に水にくぐらせるだけで、付着した成分の大部分を安全に洗い流すことが可能です。
第2の理由は、糊（のり）を落として生地本来の吸水性を引き出すことです。新品の綿製品には、製織時の摩擦保護や風合いを保つために天然糊や合成糊が付着しています。この糊が繊維の表面を覆っていると、水分をはじいてしまい、汗を吸い取りにくくなります。生まれたての赤ちゃんは体重あたりの汗腺密度が大人の約3倍もあり、1日にコップ1杯分以上の寝汗をかきます。糊がついたままの服を着せると、汗が皮膚表面に停滞して蒸れが生じ、あっという間に汗もや細菌感染による皮膚炎を引き起こす原因になります。
では、仮に水通しをしないとどうなるのでしょうか。赤ちゃんの角質層の厚さは大人の半分以下（わずか約1mm程度）しかなく、外的刺激から体を守る皮脂膜やバリア機能が未成熟です。ホルムアルデヒドや残留糊が皮膚に触れ続けることで、発赤（赤み）、湿疹、激しいかゆみ、接触性皮膚炎（かぶれ）を発症するリスクが跳ね上がります。一度肌荒れを起こすとバリアがさらに崩れ、アレルゲンが侵入しやすい状態を作ってしまうため、最初の刺激を未然に防ぐ水通しは、極めて合理的な初期防衛策といえます。
