物語の序盤、後宮の四夫人（貴妃、淑妃、徳妃、賢妃）の序列において「貴妃」の位置にいた玉葉妃は、可憐な少女のような愛らしさと大人の分別を併せ持つ特異な存在でした。彼女の知られざる出自は、西方に位置する経済特区「西都」の有力領主・玉袁の娘です。異国情緒漂う赤毛と碧眼は西方の血筋を引いている証であり、閉鎖的な中央の後宮にあっては異端の美しさを放っていました。
皇帝が彼女に注ぐ並々ならぬ寵愛の理由は、単なる容色への傾倒にとどまりません。報道各社の特集や公式ガイドブックの解説でも言及されている通り、皇帝が最も重宝したのは彼女の「政治的バランス感覚と大局観」でした。後宮内の嫉妬や足の引っ張り合いに終始する他の妃とは一線を画し、感情に流されず冷徹に状況を把握できる知性を備えていた点こそ、激務に追われる皇帝にとって最大の安らぎであり信頼の根拠だったのです。
物語が大きく動いたのは、長女・鈴麗公主（リンリーこうしゅ）を巡る「白粉毒殺未遂事件」でした。後宮内で流行していた鉛入りの白粉によって赤子が衰弱死する中、その危険性を命がけの告発文で知らせたのが無名の少女・猫猫でした。玉葉妃はいち早くその警告の真意を見抜き、愛娘の命を救った猫猫を翡翠宮の毒見役として専属雇用します。この的確な登用劇こそが、彼女の後宮における地位を盤石にする最初の一歩となりました。
その後、玉葉妃は待望の第二子を懐妊します。後宮の権力争奪戦が激化する中、無事に男児（皇太子となる東宮）を出産したことで、後宮における彼女の立場は不可侵のものとなりました。先帝時代の悪しき慣習を断ち切り、後宮改革を進めたい皇帝の意向とも合致し、玉葉妃はついに側室から「正室（皇后）」へと昇格を果たすことになります。
