1919年3月1日午後2時、運動は周到な準備のもとで幕を開けました。天道教・キリスト教・仏教の指導者層からなる「民族代表33人」は、京城の料理店「泰和館（テファグァン）」に集結し、歴史的な独立宣言書を読み上げました。この宣言書は、著名な学者・崔南善（チェ・ナムソン）が起草したもので、「朝鮮が独立国であり、朝鮮人が自由民であること」を高らかに宣言しつつ、武力闘争ではなく正義と人道に基づく平和的解決を強く呼びかける内容でした。
時を同じくして、数千人の学生や市民が詰めかけていたタプコル公園（パゴダ公園）の八角亭壇上でも、学生代表によって独立宣言書が朗読されました。群衆は一斉に太極旗を掲げ、「大韓独立万歳（テハントンニプマンセー）」を叫びながら通りへ繰り出しました。この平和的な示威行進は瞬く間に一般市民を巻き込み、数万人規模のデモ隊となって市内を埋め尽くしました。
京城で始まった運動がなぜ瞬く間に朝鮮全土へ波及したのか。その理由は、市場（定期市）ネットワークと学生たちの情報伝達力にありました。当時の朝鮮では各地で定期市が開かれており、人々が集まる市日に合わせて宣言書が配布され、演説が行われました。当初は完全に非暴力の平和的デモとして展開されましたが、総督府側が憲兵隊や軍隊を投入して武力鎮圧に乗り出したことで、事態は次第に緊迫の度合いを増していきました。
各地で警察署や郡庁、日本人施設への襲撃といった一部過激化した衝突が発生し、それに対する総督府側の強硬な武力行使によって流血の惨事へと発展していきました。特に京畿道水原郡で起きた提岩里事件（チェガムリじけん）では、憲兵・陸軍部隊が独立運動に関わったとされる村の成人男性たちを提岩里教会の建物内に集めて一斉射撃を加え、教会ごと焼き払うという凄惨な鎮圧を行い、後に外国人宣教師らの告発によって国際的な非難を浴びることとなりました。
