法学および辞書的な定義において、「義務」と「権利」は互いに対をなす概念として整理されています。しかし、両者の決定的な境界線はどこにあるのかと問われた際、最も明快な指標となるのが「自己の意思で手放せるかどうか（放棄可能性）」です。
「権利」とは、自己の意思によって特定の物事を行ったり、他者に対して作為・不作為を請求したり、正当な利益を享受できる法律上の資格を指します。最大の特徴は、保有者がその権利を行使するか、行使しないか、あるいは手放すかを自分の自由意志で決定できる点にあります。たとえば、日本国憲法第25条が保障する「健康で文化的な最低限度の生活を営む権利（生存権）」に基づき生活保護を申請するかどうかは個人の自由であり、誰かに申請を強制される筋合いはありません。
これに対し「義務」とは、法や倫理規範、契約によって課せられる「人がそれぞれの立場に応じて為すべき務め」を意味します。自分の都合で「今日から義務を放棄します」と一方的に手放すことは許されず、不履行には一定の制裁や不利益が伴います。日常会話では対義語として扱われる両者ですが、性質においては「自由な選択権」と「規範的な拘束力」という根本的な非対称性が存在します。
