双極性障害における1型と2型を分ける境界線は、米国精神医学会の診断基準（DSM-5）においても極めて明確に定義されています。その核心は「本格的な躁病エピソードがあるか、あるいは軽躁病エピソードにとどまるか」という点に尽きます。
双極性1型における「躁状態」は、単に気分が良いというレベルを遥かに超えています。睡眠時間が2〜3時間に激減しても疲れを感じず、次から次へと突飛なアイデアが湧き、休むことなく話し続けます。さらに、根拠のない万能感（誇大妄想）から数百万単位の無謀な買い物をしたり、会社で実現不可能な事業計画を強引に進めて周囲と激しく衝突したりするなど、社会的信用や家庭環境を不可逆的に破壊しかねない行動に直結します。
これに対し、双極性2型で現れるのは「軽躁状態」です。エネルギーに満ち溢れ、仕事や創作活動が驚くほど捗るため、本人も周囲も「調子が良い時期」「やる気に満ちた有能な状態」と受け止めがちです。幻覚や妄想を伴うことはなく、警察沙汰や多額の借金といった破滅的な行動に至るケースは稀ですが、本人の本来の人格から逸脱した過活動が数日間（DSM-5基準では4日以上）継続します。
双極性障害1型における入院理由の多くは、こうした激しい躁状態による「自傷他害の恐れ」や「社会生活の完全な破綻」を防ぐ緊急避難的な措置です。一方、2型は軽躁状態そのもので入院に至ることはほぼありません。しかし、その後に必ず訪れる深刻なうつ状態の苦痛が長期化し、自殺企図のリスクが高まるという別の危険性を孕んでいます。
