人間の歯は、生涯で一度だけ大きな生え変わりを経験します。子どもの時期に生える乳歯は何本あるのかというと、上下各10本ずつの合計20本です。これに対し、大人になって生え揃う永久歯の本数は、親知らずを除いた状態で28本（上下左右に各7本ずつ）が標準的な基本セットとなります。
ここに第三大臼歯と呼ばれる「親知らず（智歯）」が上下左右4本すべて加わると、大人の歯親知らず含む本数は最大で32本に達します。つまり、大人の歯28本と32本の違いは、単に「親知らずが4本生え揃っているかどうか」という点に集約されます。
生え変わりのメカニズムに目を向けると、乳歯から永久歯への生え変わり時期はおよそ6歳前後から始まります。最初に顔を出すのは「6歳臼歯」と呼ばれる第一大臼歯や下の前歯（中切歯）です。その後、12歳頃にかけて第二大臼歯が生え揃うことで、約6年間に及ぶ「混合歯列期」を経て永久歯の咬合が完成します。乳歯は永久歯よりもエナメル質が薄く虫歯の進行が極めて早いため、この幼少期のケアが将来の永久歯列の基礎を形作ることになります。
