政治思想・哲学の歴史を紐解くと、保守という態度は「理性の過信に対する深い懐疑」から産声をあげたことがわかる。その礎を築いたのが、18世紀イギリスの思想家エドマンド・バークだ。彼は急進的なフランス革命の狂乱を目の当たりにし、机上の理想論だけで社会を瞬時に作り替えようとする試みが、かえって流血と専制を招くと看破した。
バークが唱えた保守主義とは、何も変えないことではない。むしろ「破壊を防ぎながら、世代を超えて受け継がれた知恵を慎重に改良していく作法」を指す。一方のリベラルや進歩主義は、人間の合理性を信じ、不条理な慣習を打破して理想社会を素早く創出することに重きを置く。両者の決定的な違いは、人間の知性に対する信頼の置き方にある。守るべき伝統があるからこそ、拙速な破壊を拒絶する。これが思想史における保守の原点だ。
