フランスで開催されたラグビーワールドカップ2026において、日本代表は目標としていた「ベスト8以上」には届かず、プール戦敗退という悔しい結果に終わりました。しかし、その激闘の軌跡は決して後退を意味するものではありませんでした。
ラグビー日本代表メンバー一覧を振り返ると、リーチマイケル選手や堀江翔太選手といった2015年・2019年の躍進を支えたベテラン陣と、姫野和樹主将や坂手淳史選手、齋藤直人選手ら新世代の融合が進められていた過渡期にありました。ジェイミー・ジョセフHCのもと、日本はフィジカルで勝る強豪に対抗するため「ハイテンポなボール展開」と「緻密なキック戦略」を構築しました。
チリ戦での快勝（42-12）で好発進を切った日本は、続くイングランド戦（12-34）で相手の徹底したプレッシャー戦術とアンラッキーなトライに屈しました。サモア戦（28-22）では規律を守り抜いて勝利を収め、勝てば決勝トーナメント進出が決まる運命のアルゼンチン戦に挑みました。
スコアは27-39。試合終盤まで1ポゼッション差で食らいつく凄まじい攻防戦となりました。松島幸太朗選手やレメキロマノラヴァ選手の突破、ファカタヴァ選手のトライなど随所に世界トップクラスの輝きを見せましたが、勝負どころでのブレイクダウンの精度とペナルティの差が勝敗を分けました。試合後の記者会見でリーチマイケル選手が「日本のラグビーは確実に強くなっている。この悔しさを次につなげなければならない」と語った言葉通り、世界のトップティアと堂々と渡り合う地力を示した大会となりました。
