この所作がなぜここまで忌み嫌われるのか、その裏拍手の意味と逆拍手 由来を探ると、日本の伝統的な葬送儀礼と民間伝承に行き当たります。古来、日本には「逆さ事（さかさごと）」という風習が存在しました。死者を棺に納める際、着物を左前に合わせ、屏風を逆さに立て、北枕に寝かせる。これらはすべて「日常の反転」を行うことで、生者の世界（此岸）と死者の世界（彼岸）を峻別し、死者の魂が未練を残して現世に戻ってこないよう結界を張るための知恵でした。
その延長線上に位置づけられたのが、俗に言う死者の拍手です。葬儀や慰霊の場では、神道における拍手（かしわで）でも音を立てない「忍び手（しのびて）」が用いられますが、裏拍手は音を立てるどころか手の甲をぶつけるという、明確な秩序の冒涜にあたります。民俗学的な見解を紐解くと、手のひらは「温もり・気・魂」が宿る場所とされ、手の甲はその影である「冷たさ・死」を象徴します。したがって、手の甲を合わせる行為は「死者の肉体」を再現する仕草に他ならないのです。
一方で、歌舞伎や大衆演劇の世界における符丁（隠語）が誤解されて広まったという側面も見逃せません。役者の演技が極めて拙い際、客席から音を立てずに手の甲を合わせて皮肉る「裏拍手」という侮蔑の作法があったとする説や、手拍子のリズムが半拍ズレる音楽用語の「裏拍」と混同された歴史など、複数の俗説が時代を経て交錯し、現代の都市伝説へと昇華していきました。
