現場職人や左官工の証言を聞くと、「モルタルとコンクリートを同じ感覚で扱うことほど危険なミスはない」と口を揃えます。両者の出発点は共通しており、石灰石や粘土を焼成・粉砕して作られる灰色の粉末「セメント」にあります。セメント自体は単なる結合材（接着剤の役割を果たす粉末）に過ぎず、これに何を混ぜ合わせるかによって全く異なる建築資材へと姿を変えます。
まず、セメントとモルタルとコンクリートの違いを整理すると、配合される骨材のサイズに行き着きます。セメントに水と細骨材（砂）だけを混ぜ合わせたものが「モルタル」です。砂の粒子が小さいため、ペースト状で滑らかに伸び、凹凸を平滑に均す作業やブロック同士の接着に適しています。
一方、セメントと砂、水に加えて「粗骨材（砂利や砕石）」を投入したものが「コンクリート」です。この粗骨材砂利配合比率（一般的には体積比でセメント1：砂2：砂利4、あるいは重量比でセメント1：砂2.5：砂利3.5程度）が骨組みの役割を果たし、硬化後に莫大な荷重を支える骨格を形成します。砂利という硬い芯材が内部に噛み合うことで、コンクリートは巨大な圧縮力に耐えうる人工石へと進化するのです。
