「子どもの熱が下がり、湿疹も乾いてきたからもう安心だ」。多くの家庭がこの瞬間に警戒を解いてしまいますが、それこそが家庭内感染の最大の落とし穴です。手足口病を引き起こすエンテロウイルス属は、感染経路の多様性と驚異的な排出期間の長さを特徴とします。
感染初期（急性期）における主要な感染経路は、咳やくしゃみによる飛沫感染、および唾液や水疱の内容物に触れることによる接触感染です。この期間はウイルスの感染力が極めて強く、看病時の至近距離での会話や抱っこ、吐しゃ物の処理からダイレクトに感染が拡大します。ウイルスの潜伏期間は3〜5日程度であり、子どもの発症から数日後に親が発熱するのはこの急性期暴露が原因です。
しかし、急性期を過ぎて発疹が消失した後も、戦いは終わりません。ウイルスは腸管内で長期間増殖を続け、発症から2〜4週間、長い場合は1ヶ月以上にわたって便中に大量のウイルスが排出され続ける（糞口感染ルート）のです。オムツ交換や幼児のトイレ介助の際、目に見えない微小な便成分が手指に付着し、その手で食事の準備をしたり顔に触れたりすることで、時間差で親への感染が成立します。「症状が消えた＝体内にウイルスがいない」という誤った思い込みが、警戒の緩んだ家庭を直撃しているのです。
