警告灯の表示には国際標準化機構（ISO）で定められたカラーコードがあり、灯火色によって緊急度と意味合いが明確に差別化されています。自車のランプが何色で点灯しているかを瞬時に見極めることが、適切な初動対応の第一歩です。
主な車のオイルランプ点灯理由は、大きく分けて「オイル量の極端な減少」と「油圧の物理的喪失」の2系統に分かれます。欧州車や一部の国産高級車にはオイルレベルセンサーが備わっており、油量が下限に近づくと黄色い警告灯を点灯させますが、多くの大衆車に採用されている赤いランプはダイレクトに「油圧」を検知しています。
日常のメンテナンスを怠った結果、オイル下がりやオイル上がりによって燃焼室でオイルが消費され、エンジンオイル不足の症状が限界に達すると、最終的に油圧センサー（プレッシャースイッチ）が作動して赤いランプが点灯します。さらに、オイルエレメントの目詰まりや油圧リリーフバルブの固着、オイルポンプ自体の破損など、オイルが入っていても圧力が立たない機構的故障も油圧警告灯が点く原因と真相として頻繁に報告されています。
