大相撲の力士の給与体系は、日本相撲協会が定める職務規定によって厳密に定められています。横綱に昇進すると、毎月支給される基本給（本俸）は月額300万円（年額3,600万円）となります。これに加えて賞与（ボーナス）が年2回（夏・冬それぞれ本俸の約1か月分）支給されるため、純粋な基本給与だけでも年間約4,200万円が保証されていました。
しかし、白鵬の現役時代の収入において基本給は全体の土台に過ぎません。横綱の年収を爆発的に押し上げる要因となったのが、以下の3つの特殊手当・副収入です。
第一に、力士報奨金（持ち給金）の存在です。力士報奨金は、本場所での勝ち越しや金星、幕内優勝などの実績に応じて加算される永久積立型のボーナス制度です。白鵬は歴代最多の全勝優勝16回を含む幕内優勝45回を達成したため、報奨金の基礎額は毎場所数百万円レベルに達し、これだけで年間4,000万〜5,000万円以上が恒常的に支給されていました。
第二に、本場所の幕内最高優勝賞金（1回につき1,000万円）です。白鵬は年間6場所中、4〜5場所で優勝する年が珍しくなく、優勝賞金だけで年間4,000万〜5,000万円をコンスタントに上積みしていました。
第三に、土俵上で獲得する懸賞金と企業とのスポンサーシップです。これらすべてを合算した結果、白鵬の現役全盛期（2010年代前半〜中盤）における手取りを含む実質的な現役年収は2億5,000万円〜3億円に達していたと算出されます。
