「住居でなければ、古代人は穴を掘って何を作っていたのか？」という疑問が湧きます。発掘調査の成果から明らかになった竪穴建物用途の詳細まとめを見ると、古代の人々が竪穴構造の持つ優れた断熱性・遮音性・防犯性を巧みに使い分けていた知恵が浮かび上がります。
代表的な用途は以下の5点に分類されます。
1. 工房・作業場
黒曜石やサヌカイトを用いた石器製作、ヒスイや管玉の加工、あるいは土器作りの専用工房です。居住空間とは異なり、中央の炉が存在しなかったり、削りクズや未完成の遺物が床一面から集中して検出されるケースが多々あります。
2. 貯蔵庫・食料保管庫
木の実（ドングリやクリ）、干し肉、燻製魚などを保存するスペースです。地中深くに掘り下げることで夏は涼しく冬は凍りにくい安定した温度環境（地熱効果）を維持し、ネズミや害虫の侵入を防ぐ役割を果たしていました。
3. 祭祀・儀礼の場
土偶や石棒、特殊な祭祀用土器が意図的に配置・埋納された遺構です。日常的な調理や睡眠の痕跡がなく、神仏や祖霊への祈り、通過儀礼を執り行うための聖なる空間として隔離されていたと考えられます。
4. 共同集会所・指導者の会談場
集落の中央に位置し、通常の建物の数倍から十数倍の床面積を持つ大型建築です。村落内の合意形成や、近隣集落との交易協定、季節ごとの祭典に利用されていました。
5. 喪屋（もや）・隔離施設
遺体を一定期間安置して弔う施設や、出産の前後、あるいは伝染病の流行時に特定の構成員を隔離・養生させるための施設としても活用された形跡が各地で報告されています。
このように、竪穴建物と竪穴住居の違いとは、「住まいを含むあらゆる竪穴状建築物を包括する中立概念（上位概念）」が竪穴建物であり、「そのうち寝食の痕跡が明らかな生活拠点」を指す限定概念が竪穴住居である、という関係性にあります。
