「なぜ地球の円周は、これほどキリの良い約4万キロメートルになっているのか？」という疑問には、人類の計量史における決定的な因果関係が存在します。偶然キリが良い数字になったのではなく、「地球の大きさに合わせて1メートルの長さを作った」というのが歴史の真実です。
時は18世紀末のフランス革命期、世界中でバラバラだった長さの単位を統一するため、フランス科学アカデミーは普遍的な基準として地球の大きさを採用しました。1791年に採択された定義こそが、「北極点からパリを通過して赤道に至る子午線距離（地球全周の4分の1）の1000万分の1を1メートルとする」という決定でした。すなわち、北極点から赤道までが1,000万メートル（＝1万キロメートル）となり、それを4倍した子午線全周は計算上きっかり「4万キロメートル（4,000万メートル）」になるよう設計されたのです。現在では光の速度を基準としたより高精度な定義に改定されていますが、私たちが日常的に使う「メートル法」の根底には、地球そのものを物差しにした歴史が刻まれています。
さらに歴史を遡れば、人類は紀元前230年頃の古代ギリシャ時代に、すでに極めて正確な地球の円周を算出していました。アレクサンドリアの図書館長を務めていた学者エラトステネスは、夏至の正午にシエネ（現エジプト・アスワン）では深い井戸の底まで太陽光が届き影が消える一方、遠く離れたアレクサンドリアでは地面に立てた棒に約7.2度（円周360度の50分の1）の影ができることに着目しました。
エラトステネスは「地球が球体であるならば、2都市間の距離は全周の50分の1に相当する」と推論。当時の隊商の歩数などから2都市間の距離を約5,000スタディアと割り出し、これを50倍して地球全周を約25万スタディア（現代の単位で約39,000〜46,000km前後）と導き出しました。人工衛星もハイテク機器もない2,200年以上前、幾何学と影の角度測定だけで地球の円周をほぼ正確に言い当てたこの手法は、科学史上屈指の偉業として今なお語り継がれています。
