中島敦の『山月記』と原典である唐代伝奇小説『人虎伝』（宋代の『太平広記』巻427に収録）を比較する上で、最も読者に衝撃を与えるのが李徴が虎になった理由の根本的な相違です。
原典『人虎伝』において、李徴が虎に変貌する引き金は明確な「大罪に対する天罰」でした。あらすじを辿ると、監察御史の職を辞した李徴はある地方で美しい未亡人と密通します。しかしその逢瀬を未亡人の家族に邪魔されたことに逆上した李徴は、なんと一家全員を焼き殺すという残虐な放火殺人に手を染めていたのです。人目を逃れて逃走する中で心身に変調をきたし、気がつけば山中で人を喰らう虎と化していたという展開は、典型的な仏教的因果応報譚にほかなりません。
一方、中島敦の『山月記』では、この放火殺人のエピソードが完全に削除されています。李徴は罪を犯して天罰を受けたのではなく、詩人として名を成そうと焦燥に駆られ、己の才能への過信と他者への侮蔑、そして失敗を恐れる自意識の肥大化によって精神を蝕まれていきました。作中で語られる「臆病な自尊心と尊大な羞恥心」という象徴的な言葉が示す通り、人間らしい温かな交わりを拒み、己を特別視し続けた結果として、内なる猛獣が外形を支配してしまったのです。
原典の李徴が「外的な罪業（殺人）」によって怪物に落とされたのに対し、中島敦が描いた李徴は「内的な精神の病理」によって自らを怪物にしてしまったと言えます。この改変によって、『山月記』は単なる前近代の怪異譚から、近代的自我の孤独と葛藤を描く傑作へと飛躍を遂げました。
