日本の道路運送車両法において、乗用車は小型乗用車（5ナンバー）と普通乗用車（3ナンバー）の2つに大別されます。ナンバープレート分類番号の地名横にある3桁の数字が「3」から始まるか「5（または7）」から始まるかで判別できます。
5ナンバーに該当するためには、以下の条件を「すべて」満たす必要があります。どれか1項目でも数値を上回った瞬間に3ナンバー扱いとなります。
【5ナンバー（小型乗用車）の規格基準】
・全長：4,700mm（4.7m）以下
・全幅：1,700mm（1.7m）以下
・全高：2,000mm（2.0m）以下
・排気量：2,000cc（2.0L）以下（ガソリン車・ディーゼル車）
かつては「排気量2000ccの壁」が最大の関門とされていましたが、現代の設計現場で最もシビアな分岐点となっているのが「全幅1700mm基準」です。例えば、排気量が1,200ccのコンパクトカーであっても、デザインや衝突安全性能の確保のために全幅が1,705mmになれば、法規上は堂々たる3ナンバー車に分類されます。
