華美な宮廷生活を謳歌していたはずの平安貴族たちですが、その寿命は決して長いものではありませんでした。乳幼児死亡率を除いた成人公卿の記録を調査した歴史人口学のデータによると、当時の上流貴族の平均寿命はおよそ30代半ばから40歳前後にとどまっていたことが判明しています。最高権力を誇った藤原道長でさえも、晩年は激しい健康被害に苦しみ、62歳で病没しました。
この早すぎる死の最大の元凶と目されているのが、平安貴族の食事と栄養失調の真相です。貴族たちの主食は、身分の高さを誇示するための「精白米」でした。玄米や雑穀を食べる庶民を見下し、手間をかけて精米した白米を蒸した「強飯（こわいい）」や炊いた「姫飯（ひめいい）」を1日に約3合から4合（茶碗にして約6〜8杯分、およそ500g以上）も平らげていたと記録されています。
白米への極端な偏重は、糖質の過剰摂取を招く一方で、米の胚芽に含まれるはずのビタミンB1の枯渇を決定づけました。ビタミンB1が不足すると、摂取した糖質をエネルギーに変換できず、体内に乳酸などの疲労物質が蓄積します。これが引き起こすのが、手足のしびれ、全身の倦怠感、心不全を伴う「脚気（かっけ）」です。古記録には、高官たちが「足病（あしのやまい）」や「脚病」によって歩行困難に陥り、宮中への出仕を取りやめた事例が頻繁に記されています。
さらに、貴族社会を襲ったもう一つの重大な疾患が「糖尿病」でした。藤原道長の日記『御堂関白記』や、側近の藤原実資が残した『小右記』には、道長が「喉が異常に渇いて水をいくらでも欲しがる」「急激に痩せ細り、視力が著しく低下して人の顔も見えなくなった」と嘆く生々しい様子が克明に描かれています。これはまさに糖尿病が悪化した末期症状である「飲水病（いんすいびょう）」と糖尿病網膜症そのものです。優雅な暮らしの裏側で、貴族たちは白米の過剰摂取とビタミン不足によって自らの命を縮めていました。
