白目が鮮血で覆われると、眼球そのものが破裂したかのような錯覚を覚えます。しかし実際に起きている現象は、皮膚の下にできる「青あざ」や擦り傷による「血豆」と全く同じ原理です。眼球の表面を覆う薄い透明な粘膜を「眼球結膜」、その下にある強固な壁を「強膜（いわゆる白目の土台）」と呼びます。結膜には無数の微細な毛細血管が網の目のように張り巡らされており、この極めて細い血管が何らかの拍子に破綻し、結膜と強膜の隙間に血液が溜まった状態が結膜下出血です。
結膜は透明な膜であるため、わずか1滴にも満たない出血であっても、隙間に薄く広がると白目全体が真っ赤に見えてしまいます。これが周囲や本人に強烈な視覚的ショックを与える最大の要因です。
この症状の最大の特徴は、「白目が赤いのに痛くない」という点にあります。結膜下出血そのものは角膜（黒目）を傷つけておらず、炎症を引き起こすわけではないため、知覚神経を刺激する強い痛みは原則として生じません。「朝起きて鏡を見るまで全く気づかなかった」「職場の同僚に指摘されて初めて知った」というケースが圧倒的多数を占めるのはこの構造的な理由によります。せいぜい「少し目がゴロゴロする」「まぶたの裏に違和感がある」程度にとどまるのが典型的な初期所見です。
