チキンレースは、経済学や数学の「ゲーム理論」において「チキンゲーム（タカ・ハトゲームとも呼ばれる）」という代表的なモデルとして厳密に研究されています。このゲームの特徴は、プレイヤー双方が選べる選択肢が「強気（突進・攻撃）」と「弱気（回避・譲歩）」の2つしかない点にあります。
選択に応じた利得の構造を整理すると、以下の4パターンに分かれます。
・自分＝強気、相手＝弱気：自分が勝利し、最大の利益と名誉を得る（相手は屈辱と損失）。
・自分＝弱気、相手＝強気：自分が敗北し、屈辱を味わうが、命や破滅は免れる。
・双方が弱気：引き分けとなり、互いに面目は保てないが平和が維持される。
・双方が強気：正面衝突し、双方ともに破滅的な最悪の結末を迎える。
このモデルにおける意思決定の安定点を示す「ナッシュ均衡」は、「一方が強気で他方が弱気」という相反する2つの状態に存在します。つまり、「相手が絶対に退かないなら自分は退くのが合理的」「相手が確実に退くなら自分は突進するのが合理的」となり、相手の行動予測によって最適な選択が真逆になる点が、このゲームの最大の特徴です。
そのため、チキンゲームで優位に立つための古典的理論として「コミットメント（退路の遮断）」が知られています。例えば、車を走らせながら相手に見えるようにハンドルを引き抜いて窓から投げ捨てるような行為です。「自分にはもう回避する手段がない」と相手に確信させれば、相手は衝突死を避けるためにハンドルを切らざるを得なくなります。自らの自由度を奪う狂気の演出こそが、論理的な勝利を呼び込むという逆説的な構造が存在します。
