ワンチャンのルーツを辿ると、元ネタは麻雀用語の「ワンチャンス」に行き着きます。麻雀において同じ牌が場に3枚見えている状態を指し、「残り1枚しかないため、相手がその牌で待っている確率は極めて低い（＝比較的安全に捨てられるチャンスがある）」という状況判断を意味する戦術用語でした。
この専門用語が2000年代半ば頃から、麻雀を嗜む大学生やオンラインゲームのプレイヤーたちの間で「わずかに可能性がある」「安全圏ではないが勝負できる」という意味の俗語として使われ始めます。その後、2010年前後に2ちゃんねる（現5ちゃんねる）やニコニコ動画などのネット掲示板・SNSネットスラングへと波及しました。
決定打となったのは、2013〜2014年頃のギャル文化や女子中高生（JK）の間での大流行です。原義の麻雀の意味合いから離れ、「ワンチャン遅刻しないで行ける」「ワンチャン会えるかも」といった日常的な可能性を表す若者言葉・流行語大賞候補としてメディアに頻繁に取り上げられるようになり、全国的な認知を獲得しました。
