油屋（あぶらや）の原義は文字通り「油を製造・卸売・小売する商人およびその店舗」です。現代でこそ油はスーパーマーケットで手軽に手に入る調味料の一つに過ぎませんが、電気やガスが存在しなかった前近代の日本において、油は夜間照明を支える唯一無二の基幹エネルギーであり、生活の生死を左右する超重要物資でした。
油屋の歴史は平安時代末期から中世にかけての「油座（あぶらざ）」の形成に始まります。京都の大山崎油座（離宮八幡宮）は、荏胡麻（えごま）を原料とした灯油の独占搾油・販売権を朝廷や幕府から獲得し、全国規模の商業ネットワークを築き上げました。戦国時代の風雲児・斎藤道三が油商人から身を起こして美濃国の戦国大名へと成り上がった逸話は、当時いかに油の商いが巨大な富と権力をもたらすものであったかを如実に物語っています。
江戸時代に入ると原料は菜種（ナタネ）や綿実（メンジツ）へと移行し、大坂が全国の油が集散する一大拠点となりました。大坂の「油仲間」と江戸の「十組問屋」による強固な流通独占体制が築かれ、油商人は幕府の経済基盤を支える屈指の豪商へと成長していったのです。
一方で、富の集中は劇的な人間ドラマも生み出しました。近松門左衛門の名作人形浄瑠璃・歌舞伎狂言として知られる『女殺油地獄』は、大坂天満の油屋「河内屋」を舞台に、借金に追われた放蕩息子が同業の油屋の女房を殺害する実際の事件を題材にしています。床一面に飛び散った油に足を滑らせながら繰り広げられる凄惨な殺陣は、油屋という空間が当時の庶民にとって身近でありながら、濃密な欲望と金銭が渦巻く場所として認識されていたことを象徴しています。
