インドで生まれたこの物語は、固定された宗教テキストにとどまらず、数千キロの距離と数多の時代を渡り歩いて日本列島へと到達しました。その月とうさぎ 歴史的経緯は、まさに東洋文明の伝播そのものです。
紀元前のアジアに起源を持つジャータカは、シルクロードを経由して中国へ伝わり、漢訳仏典へと編纂されました。日本にこの伝承がもたらされたのは飛鳥時代から奈良時代と推測されています。法隆寺に所蔵されている国宝『玉虫厨子』の台座背面に描かれた須弥山（しゅみせん）図には、日輪（太陽）の中に三本足のカラス（八咫烏の原形）、そして月輪（月）の中にうさぎと樹木が精緻に描かれており、すでに7世紀前半の飛鳥宮廷において月のうさぎ信仰が受容されていた事実を物語っています。
この説話を日本国内で決定的に定着させたのが、平安時代末期に編纂された仏教説話集『今昔物語集 月の兎』（巻五第十三話「三獣行菩薩道兎焼身語」）です。古典の原文では、炎に身を投じるうさぎの心理や、それを見守る神仏の哀憫の眼差しが、臨場感あふれる和漢混交文で克明に描写されています。さらに鎌倉時代の『沙石集』などを通じて庶民層の説教題材としても広く浸透していきました。
江戸時代に入ると、浮世絵師の葛飾北秀が『月下の兎』を描くなど、宗教的教訓の枠を超えて文芸や工芸のデザイン意匠へと昇華されます。悲劇的な殉教の物語は、長い歴史の中で角が取れ、親しみやすい民衆のアイコンへと姿を変えていきました。
