タウリン（化学名：2-アミノエタンスルホン酸）は、生体内に広く存在する含硫アミノ酸の一種です。しかし、私たちが日常的に耳にする「アミノ酸」とは決定的な構造上の違いを持っています。一般的なアミノ酸がペプチド結合によって連なり、筋肉や皮膚といったタンパク質を構成するのに対し、タウリンはタンパク質の構成成分にはならず、細胞内や組織液中にそのままの形で遊離して存在しています。
生化学の専門家が指摘するタウリンと必須アミノ酸の違いは、その生体内での挙動にあります。必須アミノ酸（バリン、ロイシン、イソロイシンなど）は体内で一切合成できないため日々の食事からの摂取が絶対条件ですが、タウリンは体内（主に肝臓）でもメチオニンやシステインから生合成されます。ただし、ヒトにおける合成能力は非常に低く、消費スピードに追いつかない場面が多いため、実質的には「条件付き必須アミノ酸」に近い栄養素として扱われています。
成人男性の体内には体重の約0.1%、体重60kgの人であれば約60gものタウリンが存在しています。その大部分は筋肉組織、心臓、肝臓、網膜、脳に高濃度で配分されており、生命活動の基盤となる細胞浸透圧の維持や細胞膜の安定化に深く関与しています。
