生物学的に分類すると、「赤まむし」という独立した種が存在するわけではありません。日本全国に生息するクサリヘビ科のニホンマムシ（Gloydius blomhoffii）のうち、体色が赤褐色や赤銅色を帯びた色彩変異個体の通称です。古くからマタギや漢方薬収集人の間では、通常の個体よりも希少価値が高く、薬効が優れていると信じられて取引されてきました。
野外で遭遇した際に最も重要なのは、その毒性と生息環境の把握です。赤まむしの毒性と生息地を分析すると、平地から標高2,000メートル前後の山林、水田、農道、河川敷の草むらなどに広く生息しています。主成分は出血毒（ブラジキニン遊離酵素やトロンビン様酵素）で、噛まれると激しい腫れや激痛、皮下出血を引き起こし、重症化すると急性腎不全による死亡事故にもつながる強い危険性を持っています。
よく議論されるのが赤まむしと黒マムシの違いです。黒マムシ（カラスマムシ）は全身が黒化したメラニズム個体であり、赤まむしは赤色色素が強く出た個体です。どちらも同じニホンマムシであるため、毒性の強さや成分に生物学的な差異はほとんど認められません。しかし、民間療法や生薬市場においては、赤みを帯びた個体の方が「陽の気が強い」「血流を促す」として高値で取引されてきた歴史的経緯があります。
野山を歩く際に命を守る知識として欠かせないのが、ヤマカガシと赤マムシの見分け方です。ヤマカガシは首筋に鮮やかな黄色や黒の斑点があり、体型は細長く瞳孔が丸いのが特徴です。一方、赤まむしは頭部が三角形に角張り、胴体が太短く、瞳孔が縦に細いネコ目（スリット状）をしています。さらに体側には「銭形斑紋」と呼ばれる円形の模様が並びます。どちらも猛毒を持つ危険生物であるため、見かけた際は絶対に素手で触らず、2メートル以上の距離を確保することが鉄則です。
