味覚の減退が数週間から数か月かけて徐々に進行するのではなく、ある特定の食事から急変した場合は警戒レベルを大幅に引き上げなければなりません。昨日まで普通に感じていた料理の味が薄く感じる突然の理由には、末梢組織の栄養不足にとどまらない、神経経路自体の損傷が疑われるからです。
もっとも警戒すべきは、脳血管障害に伴う神経麻痺です。味覚のシグナルは舌の前方3分の2を顔面神経（鼓索神経）が、後方3分の1を舌咽神経が担当し、延髄の孤束核を経由して大脳皮質味覚野へと伝達されます。脳幹部や視床に微小な梗塞が生じると、味覚伝導路が遮断され、突発的な味覚脱失が生じます。片側の舌だけで味が薄く感じる脳梗塞の前兆症状を見落とし、数日後に本格的な運動麻痺や構音障害を起こして搬送されるケースは臨床上極めて深刻な課題です。
脳卒中を疑うべき具体的な随伴症状としては、以下のチェックポイントが挙げられます。
- 舌の右側あるいは左側半分だけ味がぼやける、しびれ感を伴う
- 「イー」と口を開けたときに片側の口角が上がらず、水がこぼれる
- ろれつが回りにくく、言葉がとっさに出てこない
- 片方の手足に力が入らない、あるいは強い脱力感がある
一方、中枢性の異常ではないものの、ウイルス感染を機に生じる突発性の神経炎も存在します。長引く体調不良に伴う味覚障害やコロナ後遺症では、ウイルスの直接侵入による嗅覚・味覚受容体の障害だけでなく、全身の微小血管炎や免疫異常によって長期間にわたり味覚伝達の遅延が残存するメカニズムが解明されつつあります。「風邪気味だったから」と放置せず、発症のタイミングが「突然」であったか否かを冷静に振り返ることが、重大なリスクを回避する境界線となります。
