薬王院の境内を歩くと、至るところで鼻の高い「大天狗」と、嘴（くちばし）を持つ「烏天狗（小天狗）」の巨大な銅像や彫刻に出くわします。ネット上では「天狗は魔物や妖怪の類ではないのか」という疑問も散見されますが、高尾山薬王院の天狗伝説の真相は民話の怪異とは一線を画します。
寺伝および修験道の記録によると、高尾山における天狗は、飯縄大権現の教えに従って人々を救済し、仏法を守護する眷属（神の使い）として位置づけられています。その正体は、昼夜を分かたず山中を駆け巡り、断食や滝行など過酷極まりない荒行を重ねた山伏（修験者）の姿そのものです。山中で厳しい修行を経て常人離れした身体能力と薬草の知識、気象予知の術を身につけた山伏たちが、山麓の村人たちから畏敬の念を込めて「天狗様」と呼ばれたのが発祥とされています。
大天狗が手に持つ「団扇（うちわ）」は魔を祓い、人々に福を巻き起こす力を象徴し、烏天狗が振るう「宝剣」は人間の心に巣食う貪り・怒り・愚痴という三毒（煩悩）を断ち切る智慧の象徴です。天狗に祈る行為は、オカルト的な奇跡を求めることではなく、自己の弱さや執着を断ち切り、新たな活力を呼び覚ます精神的なリセットに他なりません。
