毛髪は外側からキューティクル（毛表皮）、コルテックス（毛皮質）、メデュラ（毛髄質）の三層構造で成り立っている。ヘアケア製品がこの構造のどこにアプローチするのかを理解することが、製品選びの原点となる。
リンスの主目的は、シャンプー直後のきしみを抑え、毛髪の表面に油分を補給してすべりを良くすることにある。弱酸性の液性によってアルカリ性に傾いたキューティクルを引き締め、静電気の発生やホコリの吸着を防ぐ。対してトリートメントは、日常の紫外線やカラー、パーマ、熱ダメージによってコルテックス内に生じた空洞（ダメージホール）に、低分子の加水分解ケラチンやCMC（細胞間脂質）類似成分、アミノ酸を浸透させて内側から密度を高める働きを持つ。つまり、髪の内部補修とキューティクル保護という明確な住み分けが存在する。
ここで多くの人が抱くのが、「ではコンディショナーの役割は何なのか」という疑問だ。日本の化粧品工業界における大まかな区分では、コンディショナーはリンスの発展形と位置づけられる。リンスが単純な表面コーティングにとどまるのに対し、コンディショナーは表面の保護力を強化しつつ、ごくわずかにキューティクル表層への保湿・補修効果を付加している。現在、ドラッグストアで純粋な「リンス」の品数が減少し、「コンディショナー」へ移行しているのは、生活者の髪に対するダメージケア要求が高まった歴史的経緯によるものだ。
