「日本三大祭り」という枠組みは、国や文化庁が法律で公認した格付けではありません。民俗学や観光・出版文化が形成される中で、「江戸・京・大坂の三都を象徴する祭礼」として自然発生的に定着した呼称です。
京都の雅な公家・町衆文化を映す祇園祭、商業都市・大坂の町人パワーと水の都を象徴する天神祭、武家政権の威光と江戸っ子の心意気を体現する神田祭。これらは単なる規模の大きさだけでなく、日本の都市構造と歴史の重心を三つ巴で体現しているからこそ、確固たる地位を築きました。
しかし、文献や地域によっては「神田祭」ではなく、同じく江戸の天下祭である日枝神社の山王祭を三大祭りに数えるケースが存在します。徳川幕府の公式記録において、将軍の上覧を受ける格式としては山王祭が筆頭格とされることもあったためです。現在では、庶民の熱気と知名度の高さから神田祭が選ばれる場面が主流ですが、歴史的格式を重視する立場からは今なお議論が交わされます。
