人間が耳を動かせる物理的な理由は、頭部を取り巻く「耳介筋（じかいきん）」と呼ばれる筋肉群にあります。具体的には、耳の上部に位置する「上耳介筋」、前方に位置する「前耳介筋」、そして後方に位置する「後耳介筋」の3つが連動することで、耳介（外に出ている耳たぶや軟骨部分）が前後上下へと牽引されます。
野生のイヌやネコ、ウマを観察すると、周囲の物音に対して耳介をアンテナのように360度自在に向け、音源の方向や距離を瞬時に特定しています。人類の祖先もかつては同様に耳介筋をフル活用し、捕食者の接近を察知していました。しかし、直立二足歩行への移行に伴って首の可動域が劇的に広がり、さらに立体視や色覚が発達したことで、耳そのものを動かして音を探る生存上の必要性が消失しました。
その結果、人間の耳介筋は役割を終えた「人類の退化器官（痕跡器官）」となりました。現在の大半の人間は、大脳から耳介筋へと至る運動神経の連絡経路が休眠状態にあり、筋肉そのものは存在していても随意的に収縮させることができません。耳を動かせる人は、この退化しかけた筋肉と神経回路のコネクションを奇跡的に維持している、あるいは自力で再開通させた人々と言えます。
