物語の骨格は、対比的な二組の老夫婦と一匹の犬を巡る因果応報のドラマです。まずは世代を超えて共有されている代表的な花咲か爺のあらすじをおさらいします。
子どものいない正直爺さんと意地悪爺さんが隣同士で暮らす村が舞台です。心優しい正直爺さんは、傷ついていた白い子犬を助け、我が子のように可愛がって育てました。ある日、成長した犬が畑の一角で「ここ掘れワンワン」と激しく吠え立てます。爺さんがその場所を鍬で掘り返すと、土の中からまばゆいばかりの大判・小判がザクザクと出現し、正直爺さんは一夜にして裕福になりました。
これを見て激しい嫉妬に狂ったのが隣の意地悪爺さんです。犬を無理やり力づくで借り受け、無理やり畑へ引っ張っていきます。犬が不快そうに鳴いた場所を掘ると、出てきたのは小判どころかヘビやムカデ、悪臭を放つ汚物やゴミばかり。激怒した意地悪爺さんは、なんと犬を鍬で打ち殺し、庭の片隅に埋めてしまいます。
愛犬を理不尽に奪われた正直爺さんは、深い悲しみに暮れながら犬の墓を作り、その傍らに一本の木を植えました。木はみるみる大木へと育ち、爺さんは夢のお告げに従ってその木を切り倒し、餅つきの「臼（うす）」を作ります。その臼で米をつくと、不思議なことに米は次々と黄金へと姿を変えました。
再びこれを聞きつけた隣の爺さんが臼を強奪しますが、自分がつくと悪臭漂う汚物へと変化。逆上した隣人は臼を斧で叩き割り、薪として燃やしてしまいます。正直爺さんは残った灰を大切に持ち帰り、枯れ木に向かって「枯れ木に花を咲かせましょう」と唱えながら撒くと、見事な桜の花が満開に咲き誇りました。通りかかった領主の大名（殿様）はこれに深く感動し、正直爺さんに莫大な褒美と「花咲か爺」の称号を与えたのです。
