世界中のフットボールファンが定期的に騒然となるトピックのひとつが、若き日のメッシのビジュアルです。2000年代中盤、FCバルセロナのトップチームに昇格した当時のメッシは、さらりとした前髪と襟足を伸ばしたマッシュベースの長髪スタイルがトレードマークでした。ピッチへ足を踏み入れた瞬間の透明感あふれるルックスは、南米の荒々しいストライカー像とは一線を画し、日本の女性誌や海外のポップカルチャー誌でも「まるで少年漫画の主人公のような美少年」と大々的に取り上げられた歴史があります。
当時の特番インタビューや海外メディアのアーカイブ写真を振り返ると、17歳から19歳頃のメッシは、試合後のインタビューで頬を赤らめながら控えめに語るシャイな仕草が印象的でした。ユニフォームが少しブカブカに見える華奢な体躯と、あどけない少年の瞳。その可憐な佇まいと、ひとたびボールを持てば冷酷なまでに敵陣を切り裂くプレースタイルとの強烈なギャップが、当時のサポーターに鮮烈な衝撃を与えたのです。
現在のメッシは、鍛え抜かれた屈強なフィジカル、風格漂う髭、両腕を彩るタトゥーなど、百戦錬磨のリーダーにふさわしいワイルドな渋みを醸し出しています。そのため、初めて昔のポートレートを目にしたZ世代や新しいサッカーファンからは「少女漫画の王子様みたいで驚いた」「中性的なイケメンで今と全く印象が違う」といった声がネット上に相次いでいます。ヘアバンドで長髪を留めながらピッチを駆けていたあの姿は、メッシというアイコンの黎明期を象徴する、かけがえのない記憶として刻まれています。
