天の川の淡い輝きを肉眼で知覚するためには、人工光の影響を最小限に抑えた暗夜の環境が欠かせません。天体愛好家の間で必携ツールとなっているのが、世界的な人工衛星観測網に基づく天の川の光害マップです。地図上で光害レベルが青や黒で表示される地域こそが、満天の星をクリアに仰ぎ見られる星空観測地となります。
首都圏からアクセス可能な天の川が肉眼で見える場所として関東で屈指の暗さを誇るのが、千葉県房総半島の南部エリア（野島埼灯台周辺）や群馬県の野反湖、栃木県の奥日光・戦場ヶ原です。特に奥日光は標高約1,400メートルに位置し、大気の層が薄く水蒸気が少ないため、息を呑むような銀河のディテールが目に飛び込んできます。さらに足を伸ばせるなら、環境省主催の全国星空継続観察で「星が最も輝いて見える場所」第1位に認定された実績を持つ長野県の阿智村は、日本一の星空と天の川を体感できる圧倒的な聖地として揺るぎない人気を確立しています。
一方、西日本に目を向けると、多彩な天の川の撮影スポットが関西周辺に点在しています。紀伊半島の深奥に位置する奈良県十津川村の谷瀬や大台ヶ原、和歌山県すさみ町の海岸線は、南天の視界が完全に海へ向かって開けており、光害がほぼ皆無の理想的な暗空が広がります。また、兵庫県北部の峰山高原や若杉高原おおやキャンプ場も、標高と抜けの良さから週末に多くの星空ファンで賑わう名所です。
