世間一般では、2014年のドラマ『昼顔〜平日午後3時の恋人たち〜』で爆発的な人気を得たことから、斎藤工を「30代を過ぎて突然現れたシンデレラボーイ」「遅咲きの色気系俳優」と捉える向きが少なくありません。しかし、これは彼のキャリアの半分しか捉えていない典型的な誤解です。
昔と現在の比較検証を行うと明らかなように、斎藤工の魅力の本質は「突然開花した」のではなく、「10代から積み上げた異端の経験値が、30代の肉体と熟成した演技力によって完璧に結実した」ことにあります。昼顔のブレイク時期（当時32〜33歳）において、彼が醸し出していたあの独特の哀愁や生活感、危ういフェロモンは、20代の長い下積み、バックパッカーとしての孤独な放浪、そして数多のインディーズ映画で培った泥臭い人間観察がなければ決して表現できない深みでした。
若き日の美貌だけに甘んじることなく、あえて王道のスター街道から外れて映画の本質と向き合い続けた助走期間があったからこそ、一過性のブームで終わらない息の長いトップ俳優としての地位が確立されたのです。
