皮膚の最外層にある角質層は、厚さわずか0.02ミリメートルほどですが、体内の水分蒸発を防ぎ、外部の異物や細菌の侵入をブロックするバリア機能を担っています。手のひらや足の裏は他の部位と異なり、皮脂を分泌する皮脂腺が存在しないため、もともと水分が蒸発しやすく、外部刺激に対してデリケートな構造をしています。
手足の皮がむける直接的な引き金は、角質細胞のターンオーバーサイクルの急激な乱れです。湿度の急激な低下や度重なる手洗い・アルコール消毒によってバリアが破壊されると、肌は修復を急ごうと未熟な角質を次々と表面に押し上げます。その結果、結合が不十分な角質がシート状やフケ状になって剥がれ落ちてしまうのです。さらに、汗の出口である汗管の詰まりやアレルギー反応、病原微生物の増殖などが加わることで、皮むけの様態はより複雑化します。
