明治10年9月24日未明、政府軍による総攻撃が開始され、城山の戦いは終幕を迎えます。西郷隆盛は洞窟を出て岩崎谷へ進む途中、政府軍の銃弾を右太ももと腹部に受け重傷を負いました。
西郷は正座して襟を正し、介錯を務めた愛弟子の別府晋介に向かって静かに告げました。
「晋どん、もうここらでよか」
別府は「ご免なっし」と叫んで太刀を振り下ろし、西郷は自刃を遂げました。この時、西郷の首級（首）は敵の手に渡ることを防ぐため、従者の菊池央によって素早く持ち去られ、近くの溝に埋められました。
戦後、「西郷の首がない」「実はロシアへ逃亡したのではないか」という生存説（西郷星の伝説など）が民衆の間で流布しましたが、これは完全な誤解です。首級は当日のうちに政府軍によって発見され、泥を洗い清められた後、総指揮官である山縣有朋のもとで丁重に首実検が行われました。山縣はかつての盟友の変わり果てた姿に涙を流し、深々と一礼したと記録されています。
