日常会話では遭遇する頻度が減ったものの、文章や特定の業界で頻出する「店子」。まずはその基本定義と、漢字の成り立ちから紐解いていきます。
店子の読み方は「たなこ」が正解です。「みせこ」や「てんし」と読むのは一般的な用例としては誤読にあたります。意味をわかりやすく一言で表すなら、「家賃を払って家や部屋、店舗を借りて生活や商売をしている人」、すなわち現代でいう「賃借人（借主）」のことです。
なぜ商売をしていない住居の賃借人であっても「店」という漢字が使われるのでしょうか。その答えは、日本語の語源と由来に隠されています。
もともと「店（たな）」は、物を置く板である「棚（たな）」と同源の言葉です。古代から中世にかけて、商品を棚に並べて商売を行う場所を「店（たな）」と呼ぶようになりました。これが近世の江戸時代に入ると発展し、街道沿いの商店だけでなく、長屋の1区画そのものを「店（たな）」や「裏店（うらだな）」と呼ぶ習慣が定着したのです。
そして末尾の「子」は、子どもを意味するだけでなく、「その組織や空間に属する構成員」を表す接尾辞として機能しています。「船の乗組員＝船子（ふなこ）」「馬を引く人＝馬子（まご）」と同じ構造で、「店（借りた区画）に住まう人＝店子（たなこ）」という言葉が成立しました。
なお、辞書編纂の記録や風俗史資料によると、例外的な用法として夜の街（特に新宿二丁目などのゲイカルチャー）において、バーの雇われスタッフを「店子（みせこ）」と呼ぶ業界特有の符牒（隠語）が存在します。ネット検索で「店子 みせこ」という表記を見かけて混乱する人が多い背景には、こうした特定のサブカルチャー用語との混同がある点も知っておくべき事実です。
