せいろを手にした初心者が最も犯しやすい致命的な過ちが、「肉や魚の油汚れが付いたから」と食器用合成洗剤を使ってゴシゴシと洗ってしまう行為です。現代の台所において洗剤を使うのは常識ですが、こと天然素材のせいろに関しては「洗剤の使用は絶対に不可」とされています。
杉や竹、檜といった素材の内部には、水分や養分を運ぶための「道管」と呼ばれる無数の微細な気孔が存在します。乾燥と吸水を繰り返すせいろは、いわば巨大な高密度のスポンジのような構造をしています。ここに界面活性剤を含む洗剤を塗布すると、木肌が泡と化学成分を一瞬で内部深くまで吸い込んでしまいます。厄介なことに、一度繊維の奥に浸透した洗剤成分は、どれだけ流水で長時間すすいでも完全に洗い流すことができません。
その結果、次回以降の調理時に立ち上る高温スチームによって、木肌の奥に閉じ込められていた洗剤成分がじわじわと表面に溶け出し、大切な料理に石鹸臭や化学成分が付着することになります。人体への影響はもちろん、道具としての実用性も失われてしまいます。
日常の洗浄は、40度前後のぬるま湯と「シュロやパームのタワシ」を使った水洗いだけで完結させるのが基本です。油分が網目に付着した場合は、タワシで優しくかき出し、最後にお湯を回しかけて熱で油を流し去るだけで十分に衛生状態を保つことができます。
そしてもう一つ、調理前の絶対ルールとして徹底すべきなのが「使用前にせいろ全体を水で濡らす」という儀式です。完全に乾いた状態のせいろをそのまま火にかけると、食材から落ちた油や肉汁を木肌がダイレクトに吸収してしまい、頑固なシミや悪臭、そして最大の天敵である黒カビの温床になります。あらかじめ木肌にきれいな水を含ませておくことで、繊維の表面に水の保護膜が形成され、食材の汚れが浸透するのを物理的に防ぐ仕組みです。
