病との闘いの中で、大きな励みとなったのが盟友・王貞治氏の存在だ。「ON砲」として一時代を築いたふたりの絆は、病床にあっても決して揺らぐことはなかった。王氏からの温かい励ましは、リハビリに挑む長嶋氏の背中を幾度となく押したという。
そして2013年5月、東京ドームで忘れられない光景が生まれる。松井秀喜氏とともに臨んだ国民栄誉賞の授与式。右手をポケットに収め、左手一本で力強くバットを構えた姿に、満員のスタンドは涙し、割れんばかりの歓声を送った。病に倒れてもなお、自分は「長嶋茂雄」であり続ける——その覚悟を世界に証明した瞬間だった。
