溝状舌とは、舌の上面（舌背）や側面に一本または網の目状に深い溝が走る病態です。溝の深さや形状は個人差が大きく、中央に太い縦溝が走るタイプから、葉脈のように放射状に広がるタイプまで多岐にわたります。日本人における有病率は約5〜10％前後と報告されており、決して珍しい疾患ではありません。
発症メカニズムにおいて、最も有力視されているのは「先天的な発育異常」と「後天的な組織変化」の双方です。遺伝的素因を持つ人が加齢とともに舌組織の水分保持力や弾力性を失うことで、溝がより明瞭化していくケースが典型です。しかし、それ以外にも自律神経の乱れに伴う溝状舌の原因とストレスの相関関係や、唾液分泌量の低下（ドライマウス）が亀裂の深化を促す要因として臨床現場で指摘されています。
本来、溝状舌そのものに神経性の激痛を伴う性質はありません。それにもかかわらず溝状舌の痛みとしみる理由として多くの患者が訴えるのは、溝の深部に食物残渣や剥離上皮が堆積し、常在菌である口腔カンジダ菌と舌炎が二次感染を起こすためです。特に香辛料や柑橘類、塩分の強い食品を口にした際、神経終末に近い薄い粘膜層に刺激がダイレクトに届くことで、鋭い灼熱感やしみる感覚が生じます。
