指先の皮膚トラブルに悩む患者の多くが「ただの乾燥肌」と思い込んで受診を遅らせています。しかし、皮膚科学の見地から分析すると、指の皮が剥離するメカニズムは非常に多岐にわたります。その診断において専門医がまず着目するのが、「強いかゆみを伴うのか、それとも痛痒さが全くないのか」という自覚症状の差です。
激しいかゆみを伴って指の皮がむける代表格が、汗疱（かんぽう・異汗性湿疹）と手湿疹（主婦湿疹）です。汗疱は、手のひらや指の側面に1〜2ミリ程度の小さな透明な水疱（水ぶくれ）が多発することから始まります。汗を排出する管が一時的に詰まり、皮膚内部に汗が溜まって炎症を起こす病態であり、水疱が破れたり乾いたりした後に、皮膚の角質層がめくれるようにボロボロと剥がれ落ちていきます。強いかゆみを伴い、かき壊すことで二次感染を引き起こす例も少なくありません。
一方、水仕事やアルコール消毒、紙類を頻繁に触る作業などで皮脂膜と角質層が削り取られて発症する進行性指掌角皮症（しんこうせいししょうかくひしょう）は、乾燥から始まり、皮膚がカチカチに硬化して亀裂（ひび割れ）や剥離を繰り返すのが特徴です。利き手の親指や人差し指から始まるケースが多く、痛みやかゆみを伴って日常動作に支障をきたします。
これに対し、患者が首をかしげるのが「かゆみも痛みもないのに、気づくと広範囲に薄皮がめくれている」というケースです。この無症候性の剥離には、新陳代謝の乱れだけでなく、見落とされがちな病理学的要因が隠されています。
