山歩きや身近な公園で両者を識別する際、最初の手がかりとなるのが葉のディテールだ。植物分類学の父と呼ばれる植物学者・牧野富太郎が緻密な観察によって植物形態学の礎を築いたように、細部に目を凝らせば決定的な差異が浮かび上がる。
日本固有種であるヒノキ科スギ属のスギ（Cryptomeria japonica）は、針状の細長い葉がらせん状に密生している。指先で触れるとチクチクとした鋭い感触が伝わり、全体として尖った円錐形の樹形を形成しやすい。一方、ヒノキ科ヒノキ属のヒノキ（Chamaecyparis obtusa）の葉は平べったい鱗片状で、手のひらを重ねたように柔らかく丸みを帯びている。葉の裏をひっくり返せば、ヒノキには白い気孔線が「Y字」を描いているのが明瞭に確認できる。これがスギにはない決定的なサインだ。
樹皮の表情にも顕著な差がある。スギの樹皮は赤褐色で縦に細長く裂け、手で引っ張ると筋状に長く剥がれ落ちる性質を持つ。対照的に、ヒノキの樹皮は灰褐色に近い落ち着いたトーンで、やや厚みのある帯状にめくれる。遠目には似た森の景色であっても、幹に近づくだけでその正体はあっさりと暴かれる。
