日常会話で頻出する「鬼の居ぬ間に洗濯」の意味をわかりやすく解説すると、「気兼ねする人や怖い人がいない間に、思う存分くつろいで気晴らしをすること」を指します。ここで多くの人が抱く最大の謎が、「なぜ娯楽ではなく洗濯なのか」という点です。
国語辞典や近世文学の考証によると、この「洗濯」はタライで衣服を洗う物理的な家事ではなく、「命の洗濯（いのちのせんたく）」の略称です。命の洗濯とは、日頃の過酷な労働や精神的プレッシャーから心身を解放し、溜まった心の垢を洗い落としてリフレッシュすることを意味する仏教的・比喩的な慣用句でした。
ことわざの成立期である江戸時代、商家に住み込みで働く丁稚や女中たちは、朝から晩まで主人の監視下に置かれ、個人の自由時間はほぼ皆無でした。そうした奉公人にとって、厳しい主人や小姑（＝鬼）の外出は、束の間の休息を得られる唯一のオアシスだったのです。心身のストレスを洗い流す「心の保養」を、衣服の汚れを落とす行為に重ね合わせて「洗濯」と呼んだことが、この言葉の真の語源にほかなりません。
