破天荒な芸人としての顔を持つ一方、プライベートにおける談志は、妻・則子さんや長女・松岡弓子さんをはじめとする家族に対して非常に繊細で不器用な愛情を注ぐ家庭人でもありました。娘の著書などを通じて明かされた素顔は、高座で見せる鬼気迫る姿とは対照的に、家族の健康や行く末を常に気遣う優しい父親そのものでした。
晩年の談志は喉頭がんに冒され、声帯の摘出手術を迫られる過酷な運命に直面します。落語家にとって命とも言える声を失うことを拒み、放射線治療などを続けながら高座に立ち続けましたが、2011年11月21日、喉頭がんによる呼吸不全のため75歳で息を引き取りました（直接の死因）。
死の直前、声が出なくなった談志は筆談で自らの幕引きを家族に託しました。墓石に刻むべき言葉として残された遺言の真相は、「立川談志」そのものでした。俗名を捨てて戒名に別の文字を充てることを嫌い、自らの戒名として指定したのは「立川談志」。死してなお一人の落語家であり続けるという、強烈な美学を貫き通した最期でした。
