凌遅刑の最も恐ろしい特徴は、執行の途中で罪人を絶命させてはならないという厳格な規則にありました。もし規定回数に達する前に罪人が死亡した場合、執行人（刀手）自身が処罰の対象となることさえあったため、執行には高度で異常な技術が求められました。
執行手順は時代や罪状によって定められた「刀数（肉を削ぐ回数）」に応じて緻密に体系化されていました。一般的なプロセスは以下のように進行しました。
まず罪人を処刑台の木柱に固く縛り付け、身動きを封じます。最初に胸の肉を薄く削ぎ落とし、続いて腕、太もも、ふくらはぎの筋肉を順番に切り刻んでいきます。血が吹き出してショック死するのを防ぐため、傷口に灰を塗り込んで止血しながら進めるという冷酷な手腕が振るわれました。
明代正徳年間、専権を極めた後に失脚した宦官・劉瑾（りゅうきん）の処刑記録は、歴史上最も過酷な事例として知られています。当時の記録『正徳十四年記』によると、劉瑾に科されたのは合計3,357刀という途方もない回数でした。執行は2日間にわたり、初日に357刀を入れられた後、劉瑾は一旦牢に戻されて粥を与えられ、翌日に残りの刀を受け息絶えたと伝えられています。
痛みを長引かせるため、あるいは民衆の眼前で取り乱させないために、清代末期には受刑者に大量のアヘンを吸わせて意識を朦朧とさせた状態で執行されるケースもありました。苦痛を極限まで引き延ばしながら生命を維持させる残酷なノウハウが、長年の歴史の中で洗練されてしまったのです。
