徳川光圀の生涯における最大の功績は、神武天皇から後小松天皇までの歴史を網羅した壮大な歴史書『大日本史』の編纂事業の創始です。1657年の着手から完成まで、実に250年もの歳月を要し、最終的に明治39年（1906年）に全397巻として完成しました。
光圀は江戸の駒込邸に研究機関「彰考館」を設立し、身分や門閥にとらわれず全国から優秀な学者を集めました。その編纂方針は厳密を極め、徹底した史料批判（一次史料の照合）に基づく実証主義が貫かれています。
『大日本史』の根底に流れる「水戸学」は、徳川幕府を敬いつつも天皇を国家の正統な主権者とみなす「尊王論」を確立しました。この思想は幕末の志士たちに決定的な影響を与え、やがて明治維新を引き起こす巨大な思想的エネルギーへと昇華していきました。光圀の始めた学術事業は、図らずも幕府の終焉と近代日本の夜明けを準備することになったのです。
