日本列島においてニホンオオカミは20世紀初頭に絶滅したとされているが、なぜこれほどまでに強固な神格として民衆の心に残ったのだろうか。その理由は、当時の農村社会における生態系との関わりに密接に結びついている。
作物を荒らす野生動物を狩る狼は、農民にとって頼もしい「益獣」であり、自然の秩序を保つ守護者だった。さらに、人間の言葉を理解し、善人には恵みを与え、悪人を罰するという「信賞必罰」の神性が付与されたことで、大口真神は単なる動物神を超えた存在へと昇華した。姿を消した今もなお、その神威が消え去ることはない。
