海坊主にまつわる日本の民話と伝承の中で、最も有名かつユニークなエピソードが「柄杓（ひしゃく）」を巡る駆け引きです。
船の前に立ちふさがった海坊主は、時に船員に向かって「柄杓を寄こせ」「杓を貸せ」と低い声で要求してきます。ここで素直に通常の柄杓を渡してしまうと、海坊主はその柄杓を使って凄まじいスピードで海水を汲み、船の中に注ぎ込んであっという間に船を沈める怪異を引き起こすとされています。
この危機を脱するために語り継がれてきた知恵が、底なし柄杓の対処法です。
- 底を抜いた柄杓を差し出す：あらかじめ底をくり抜いておいた柄杓、あるいはその場で底を破壊した柄杓を渡す。
- 海坊主の混乱とタイムロス：怪異が海水を汲もうとしても底から水が抜けて溜まらないため、海坊主が困惑している隙に船を全速力で走らせて逃走する。
民俗学的な視点で見ると、この伝承は単なる昔話にとどまりません。水難事故を防ぐための航海上の儀礼や、船乗りたちが精神的なパニックを防ぐための「心の防波堤」として機能していました。不条理な怪異に対しても「機転を利かせれば生き残れる」という教訓を共有することで、極限状態における冷静な判断力を養う意味合いが含まれていたと考えられています。
