日本の現行法において、父親という概念は「血族」と「法定血族」に大別される。親族法・民法の体系規程（e-Gov法令検索などで参照可能）において、実父は生物学的な血のつながりを基礎として出生と同時に親子関係が生じるのに対し、養父は契約または裁判所の審判という法的手続きを経て初めて親権や扶養義務を獲得する。
日常会話では、母親の再婚相手である継父（けいふ・ままちち）を養父と混同するケースが散見される。だが、単に母親が再婚しただけでは、その男性と子どもの間に法的な親子関係は一切生じない。法的な養父となるには、必ず養子縁組届の提出や法的手続きを完了させなければならない。この手続きを踏まない限り、どれほど長年同居して生活費を負担していようと、法的な扶養義務も親権も存在しないのが現実だ。
