港湾作業員の作業着だったカーゴパンツに決定的な転機が訪れたのは、1938年のイギリス陸軍でした。イギリス軍が開発した戦闘服に採用された後、1940年代の第二次世界大戦期にアメリカ陸軍の空挺部隊（パラシュート部隊）用として「M-42 パラトルーパーパンツ」が開発されます。
飛行機からパラシュートで敵地に降下する空挺兵は、バックパックなどの重装備を背負うため、腰回りの装備を取り出すのが極めて困難でした。そこで、着地時や戦闘態勢でも手を伸ばしやすい大腿部に、弾薬や救命用品、レーション（携帯食料）を収納できる立体ポケットを配置したのです。この機能性の高さが評価され、後の「M-51」や、ミリタリーパンツの最高傑作と称される「M-65」へと受け継がれていきました。
1990年代に入ると、ストリートカルチャーやヒップホップシーンのアイコンとして爆発的な支持を集め、やがてファッションアイテムとして世界中に浸透していきました。
